La industria del litio está en franco crecimiento: proyecta sextuplicar su rendimiento global en los próximos cinco años y mantener precios altos durante otros 30, plazo a partir del cual comenzaría a ser menos redituable.

Es decir que transitamos años claves para aprovechar sus dólares. En tal contexto, los debates nacionales apuntan a seguir profundizando el sistema de extracción de un mineral (la salmuera alcalina) que la Argentina exporta como carbonato de litio, es decir, con algo —no mucho— de valor agregado.

¿Cuál es el rol que viene jugando Santa Fe en este circuito? En su último discurso de apertura de sesiones legislativas, el gobernador Omar Perotti destacó la “necesidad” de que Santa Fe "mantenga un rol protagónico” en el sector.

Fue un pedido a futuro para quienes ocupen desde diciembre la Casa Gris, pero también postulando la continuación del trabajo que su gestión viene tejiendo con otras provincias.

“La industria está en pleno desarrollo y tiene mucho potencial si es capaz de focalizarse en garantizar una extraccion sustentable y eficiente del mineral”, comentó a Santa Fe Plus el actual secretario de Industria santafesino, Claudio Mossuz, para explicar la dirección que vienen tomando los cabildeos de su cartera. 

En paralelo, planteó que “pensar en producir baterías de litio resulta lejano porque su elaboración consta de otros 24 minerales, que muchos no tenemos, y resulta casi fantasear el pensar en tener la tecnología o escala necesaria para lograrlo". 

Santa Fe está capacitada para “proveer los bienes, servicios y equipos necesarios para la extracción”, señaló en cambio Mossuz.

El subsecretario de Fortalecimiento Industrial de Santa Fe, Ivan Piascik, agregó a modo de ejemplo: “No solo debemos pensar en crear maquinarias (para la extracción), sino tambien en proveer cabinas o casas portantes que puedan funcionar de oficinas moviles”.

Instalar la marca Santa  Fe

Santa Fe trabaja su inserción en la industria del litio en la Mesa de Gas, Petróleo y Minería nacional, espacio que integra a través de su Secretaría de Industria y junto a firmas vinculadas al sector.

Como se mencionó, el rol que hoy ocupa es el de proveedor de bienes y servicios para la extracción: “La provincia de Santa Fe tiene experiencia y es especialista en metalmecánica por lo que tenemos mucho potencial en el desarrollo de las herramientas para la explotación”, señaló Ivan Piascik.

La extracción del litio puede concretarse de dos formas, “via piletones o de forma directa”. Explicó Piascik: “Esta ultima esta en franco desarrollo, por lo que tenemos la posibilidad de subirnos a ese tren y ser pionneros en el desarrollo nacional”.

Por eso la apuesta de la actual administración provincial fue la de “instalar" la marca Santa Fe.

Piascik lo destacó como un trabajo que sobrellevaron pese a las complicaciones imprevistas por la pandemia. “En 2020 siguió el cabildeo y fue un periodo de muchas reuniones con San Juan" y demás provincias con posibilidades de extracción como Mendoza, Jujuy y Catamarca.

“En Chile ya se hablaba de la Argentina como el principal país con potencial para la explotación del litio, espcialmente por la soberanía provincial y sus posibilidad de asociaciones”, agregó al respecto.

“El acompañamiento del Estado e institucional es importante. Por eso bregamos por una participación público-privada y el trabajo junto a la Unión Industrial para ir abriendo puertas y que las demás provincias no lo vean como invasivo”, observó.

Sobre los ejes que no deberían discontinuarse a futuro, Mossuz planteó la importancia de “intensificar la asistencia a las empresas involucradas” e “impulsar desarrollos para saber cuáles son las principales demandas del sector”.

La actualidad del litio argentino

Argentina está ubicada en el denominado “triángulo del litio” junto a Bolivia y Chile. Entre los tres concentran el 60% de los recursos mundiales.

A nivel global, nuestro país se ubica segundo en cantidad de recursos disponibles (200 millones de toneladas métricas -LCE-), tercero en reservas (12 millones de toneladas LCE) y cuarto en capacidad de producción (33 mil toneladas LCE).

El año pasado se exportó por un total de 3.852 millones de dólares, ubicándose como el cuarto producto más exportado del país.

Las principales empresas radicadas en el país provienen de nueve países:

  • 7 de Canadá: Lundin, Barrick, Pan Americ Silver Corp.,  Fortuna Silver Mines, McEwen Mining, Yamana Gold y Patagonia Gold.
  • 3 de Estados Unidos: SSR Mining, Livent y Newmont.
  • 2 de Australia: Lake Resources y Alkem.
  • 2 de China: Ganfeng Lithium y Zijin.
  • 2 de Gran Bretaña: Río Tinto y Hochschild MiningPlc.
  • 1 de Suiza: Glencore.
  • 1 de Sudáfrica: AngloGold Ashanti Ltd.
  • 1 de Francia: Eramet.
  • 1 de Corea del Sur: Posco.

También hay ocho proyectos en construcción, algunos ya operativos:

  • 1 de Estados Unidos: Proyecto Fenix (empresa Livent Corporation).
  • 1 de Corea del Sur: Sal de Oro (Posco).
  • 1 de Australia: Sal de Vida (Alkem).
  • 2 de China: 3 Quebradas (Zijin Mining Group) y Mariana (Ganfeng Lithium).
  • 1 de capitales mixtos entre Canadá y China: Cauchari-Olaroz (Ganfeng Lithium/Lithium Americas).
  • 1 de capitales mixtos entre Australia y Japón: Cauchari (Alkem/Toyota Tsusho).
  • 1 de capitales mixtos entre Francia y China: Centenario Ratones (Erament/Tsingshan).

En tal contexto, desde el Gobierno nacional señalan que Argentina tiene potencial para quintuplicar las exportaciones en los próximos 10 años y sextuplicar la producción en los próximas cinco.

Para 2030 el país prevé generar 18.600 millones de dólares en materia de exportación de litio.